Existují ještě dinosauři?
Ano, dinosauři stále existují – v podobě dnešních ptáků. Vědecký konsenzus považuje ptáky za přímé potomky teropodních dinosaurů, čímž tvoří jedinou přežívající linii dinosaurů.
Vymření neptačích dinosaurů
Drtivá většina neptačích dinosaurů vyhynula před přibližně 66 miliony let. Toto hromadné vymírání na konci křídy je nejčastěji spojováno s dopadem obrovského asteroidu v oblasti dnešního Mexického zálivu, který způsobil zásadní změny klimatu a ekosystémů.
Archaeopteryx a první důkazy
Úzký vztah mezi ptáky a dinosaury byl poprvé navržen už v 19. století po objevení slavného fosilního druhu Archaeopteryx v Německu. Ten byl dlouho považován za prvního ptáka a dodnes hraje důležitou roli v definování, kde začínají dějiny ptačí evoluce.
Na obr.: Zjednodušený fylogenetický strom znázorňující vztah mezi moderními ptáky a ostatními dinosaury. Autor: Roy E. Plotnick, Jessica M. Theodor & Thomas R. Holtz Jr. CC BY 4.0
Společné znaky dinosaurů a ptáků
Fosilie ukazují, že ptáci a jejich dinosauří předkové sdíleli řadu charakteristických rysů. Patří mezi ně peří, duté pneumatizované kosti, přítomnost gastrolitů v trávicím systému, stavění hnízd a hnízdní chování. Tyto podobnosti potvrzují úzkou evoluční příbuznost.
Na obr: Srovnání systému vzdušných vaků ptáků a Majungasaura. Autor: Zina Deretsky, National Science Foundation
Původ ptáků v evoluci
Vznik ptáků se datuje zhruba do období svrchní jury, tedy asi před 160 miliony let. Patří mezi specializovanou skupinu maniraptorních teropodů. Ačkoli v minulosti panovaly spory o jejich původ, dnes už jen málo vědců zpochybňuje jejich dinosauří linii.