Kdo a kdy zavedl pojem "dinosaurus"?

Pojem Dinosauria zavedl v roce 1842 britský přírodovědec Richard Owen. Všiml si, že tři tehdy známé druhy – Megalosaurus, Iguanodon a Hylaeosaurus – sdílejí některé kosterní znaky, které je odlišují od ostatních plazů, například stavbu končetin a způsob jejich ukotvení v pánvi. Proto je spojil do nové skupiny, kterou nazval Dinosauria.

Dinosaurus

Samotné slovo dinosaurus pochází z řečtiny. První část „deinos“ znamená strašný, hrozný nebo také mocný, druhá část „sauros“ znamená ještěr či plaz. Výraz tedy doslova znamená „strašný ještěr“, ale Owen tím chtěl vystihnout spíše impozantní vzhled a velikost těchto zvířat než jejich chování.

Dinosauři nejsou plazi (ještěři)

Přestože slovo dinosaurus doslova znamená „strašný ještěr“, dinosauři nejsou ve skutečnosti ještěři a nemají s dnešními plazy v úzkém smyslu mnoho společného. Moderní paleontologie ukazuje, že dinosauři patří do samostatné skupiny, která je bližší ptákům než krokodýlům nebo ještěrkám. Stavba jejich končetin byla vzpřímená a umožňovala aktivní pohyb, což je velký rozdíl oproti roztaženému postoji dnešních plazů. Jejich metabolismus byl nejspíš částečně nebo zcela teplokrevný a mnohé druhy měly peří či jeho základy. Proto dnes vědci považují ptáky za přímé potomky dinosaurů, zatímco hady, ještěrky nebo želvy řadí do zcela jiných linií.